Khi nhiệt độ không khí bên ngoài thấp, thuỷ ngân co lại thể tích khi lạnh đi và bị ngắt ở phần cổ cong hẹp làm thuỷ ngân trong ống mỏng không thể trở lại bầu thuỷ tinh, và độ cao đạt được khi cột thủy ngân tiếp xúc với cơ thể người vẫn được duy trì. Thời gian vẫn là nhiệt độ của cơ thể con người. Sau khi sử dụng, nhiệt kế phải" quay trở lại đồng hồ" tức là, giữ phần trên của nhiệt kế và lắc nó xuống để làm cho thủy ngân đã dâng lên trong ống trở lại bầu thủy tinh. Các nhiệt kế khác không được lắc. Đây là điểm khác biệt chính giữa nhiệt kế lâm sàng và các nhiệt kế chất lỏng khác.
Nhiệt kế thủy tinh là nhiệt kế lâm sàng phổ biến nhất. Nó có thể giữ cho cột thủy ngân ở vị trí ban đầu khi nhiệt độ cơ thể tăng lên, thuận tiện cho người dùng quan sát bất cứ lúc nào. Do cấu tạo của thủy tinh tương đối dày đặc và tính năng của thủy ngân rất ổn định nên nhiệt kế thủy tinh có đặc điểm chỉ thị chính xác, độ ổn định cao, ưu điểm là giá thành rẻ và không cần nguồn điện bên ngoài. Được người dân, đặc biệt là những người làm công tác y tế vô cùng tin tưởng. Tuy nhiên, khuyết tật của nhiệt kế thủy tinh cũng lộ rõ. Chúng dễ bị vỡ và có thể bị nhiễm thủy ngân. Thời gian đo tương đối lâu. Sử dụng cho bệnh nhân cấp tính và bệnh nặng, người già, trẻ sơ sinh,… thật bất tiện và việc đọc thêm phiền phức.
